De déchets à richesses : repenser les déchets miniers pour un avenir plus durable

Introduction

Les déchets miniers peuvent-ils devenir une ressource ? Cet article explore comment les stériles miniers et les résidus miniers sont réévalués comme sources potentielles de minéraux de valeur, notamment de minéraux critiques utilisés dans les secteurs de l’énergie propre, des technologies, des soins de santé et des infrastructures. Pour les éducateurs, ce sujet établit des liens entre les sciences de la Terre, l’ingénierie, la durabilité et la mise en valeur responsable des ressources.

Aussi cliché que cela puisse paraître, les déchets des uns peuvent devenir les trésors des autres. Que ce soit pour des raisons économiques ou environnementales, on redonne aujourd’hui de la valeur à des objets autrefois considérés comme des déchets, qu’il s’agisse de vêtements, de meubles ou de matériaux de construction. Le secteur minier applique cette idée à une tout autre échelle. Des sociétés minières, des chercheurs et des gouvernements réexaminent des matériaux autrefois considérés comme des déchets et découvrent qu’ils peuvent contenir des métaux et des minéraux de valeur ou offrir de nouvelles possibilités de réutilisation.

L’exploitation minière génère différents types de matières résiduelles. Les stériles miniers sont des roches retirées au cours des activités minières afin d’accéder au minerai, mais qui ne sont pas traitées. Les résidus miniers sont les matières qui subsistent après le traitement du minerai visant à en extraire les minéraux de valeur. Selon l’exploitation, les résidus miniers peuvent être entreposés à sec ou mélangés à de l’eau. La gestion sécuritaire de ces matières constitue l’une des responsabilités les plus importantes de l’industrie minière moderne.

Les stériles miniers et les résidus miniers présentent d’importants défis sur le plan de la gestion environnementale, ce qui exige un entreposage, une surveillance et une gestion à long terme rigoureux. Aujourd’hui, des chercheurs et des sociétés minières explorent les possibilités qu’offrent certains de ces matériaux. Comme les anciennes méthodes d’exploitation minière et de traitement du minerai ne permettaient pas toujours de récupérer tous les minéraux de valeur, certains sites de stockage de stériles miniers et de résidus miniers peuvent encore contenir des minéraux et des métaux susceptibles d’être récupérés grâce aux technologies modernes. Bien que cela ne supprime pas la nécessité d’une gestion responsable, cette approche pourrait contribuer à réduire les déchets tout en permettant de récupérer des ressources de valeur.

Cette démarche est d’autant plus importante que la demande en minéraux critiques continue de croître. Les minéraux critiques sont utilisés dans de nombreuses technologies, notamment les systèmes d’énergie renouvelable, les véhicules électriques, les batteries, les appareils électroniques, l’aérospatiale, la défense, l’agriculture, les soins de santé et les infrastructures. Le Canada a publié sa première liste de 31 minéraux critiques en 2021. En 2024, le gouvernement du Canada a mis cette liste à jour pour y inclure 34 minéraux critiques, en y ajoutant le fer de haute pureté, le phosphore et le silicium métal.

La demande croissante en minéraux critiques a incité les scientifiques et les professionnels de l’industrie à s’intéresser de plus près aux déchets miniers. Le retraitement des résidus miniers peut permettre de récupérer des minéraux qui n’avaient pas été extraits lors d’activités minières antérieures. Dans certains cas, cette approche peut réduire la nécessité de perturber de nouveaux terrains, contribuer à la remise en état de l’environnement et créer une valeur supplémentaire à partir de matériaux déjà existants.

Metso, anciennement Metso Outotec, a également indiqué que certains anciens sites de stockage de résidus miniers pourraient encore renfermer des minéraux de valeur et offrir des possibilités à la fois pour la remise en état de l’environnement et la récupération de ressources additionnelles.

CanmetMINES, le centre de recherche de Ressources naturelles Canada consacré aux sciences et aux technologies minières, étudie également les déchets miniers dans le cadre des travaux du Canada sur les minéraux critiques. L’un de ses domaines de recherche consiste à déterminer quels minéraux critiques pourraient être présents dans les déchets miniers à l’échelle du pays. Ce type de recherche est directement lié à la durabilité, puisqu’il explore comment les matériaux existants peuvent être réutilisés de façon plus responsable.

Les déchets miniers peuvent être réutilisés de différentes façons. Dans certains cas, les résidus miniers peuvent être retraités afin de récupérer des métaux comme le nickel, le cobalt, le cuivre, l’or, les éléments des terres rares ou le scandium. Dans d’autres cas, les déchets miniers peuvent servir de remblai dans les mines souterraines, ce qui réduit la quantité de matériaux entreposés à la surface. Certains matériaux peuvent également être utilisés pour fabriquer des produits, tels que le béton, les briques, les tuiles, les routes minières ou d’autres matériaux de construction.

Cependant, le retraitement des déchets miniers n’est pas sans défis. Les résidus miniers peuvent contenir des substances nocives, et tout retraitement doit être effectué avec soin afin de protéger les populations, l’eau, les terres et les écosystèmes. Une gestion responsable des résidus miniers est essentielle. La Norme industrielle mondiale de gestion des résidus miniers comprend six domaines thématiques, 15 principes et 77 exigences vérifiables visant à améliorer la sécurité et la responsabilisation dans la gestion des résidus miniers.

Pour les éducateurs, ce sujet offre d’excellentes possibilités d’apprentissage en classe. Le retraitement des déchets miniers fait appel aux sciences de la Terre, à la chimie, à l’ingénierie, aux sciences de l’environnement, à l’économie, à la technologie et à la durabilité. Les élèves peuvent notamment explorer des questions comme :

Qu’est-ce qui rend un minéral « critique » ?
Comment un déchet peut-il devenir une ressource ?
Quelles sont les responsabilités environnementales de l’industrie minière ?
Comment les sciences et l’ingénierie peuvent-elles contribuer à réduire les déchets ?
Quel est le lien entre les minéraux et les technologies que nous utilisons au quotidien ?

Le fait de considérer les déchets comme une ressource ne diminue en rien l’importance d’une exploitation minière responsable. Au contraire, cette approche met en lumière le rôle essentiel de l’innovation, d’une planification rigoureuse et de l’intendance environnementale. À mesure que la demande en minéraux augmente, l’industrie des minéraux doit continuer à trouver des moyens d’utiliser les ressources de façon judicieuse, de réduire les déchets et de protéger l’environnement.

Autrefois perçus uniquement comme un problème, les déchets miniers nous rappellent aujourd’hui que la durabilité commence souvent par une nouvelle façon de voir ce que nous possédons déjà.